Seeräuber, Freibeuter und Abenteurer bildeten zusammen mit Waljägern und Seeleuten die Vorhut des aufkommenden maritimen Aufbruchs im 16. und 17. Jahrhundert. Bekannte Namen wie Sir Francis Drake, Hawkins, Sir Walter Raleigh und Sir Henry Morgan sind für ihre Abenteuer bekannt, insbesondere die Kaperungen der spanischen Galeonen mit ihren Silberladungen. Die Ära der Seeräuber dauerte etwa anderthalb Jahrhunderte, von 1550 bis 1713, und endete mit dem Frieden von Utrecht. Privateers und Seeräuber spielten eine bedeutende Rolle im Konflikt zwischen England und Spanien, wurden von ihren eigenen Regierungen aber sehr ambivalent behandelt: heute noch zum Ritter geschlagen, konnten sie morgen schon als Kriminelle fallen gelassen werden.

Während die Seeräuber nach dem Frieden von Utrecht marginalisiert wurden, spielten sie zuvor eine aktive Rolle in der Geschichte; auch im Kampf zwischen Protestantismus und Katholizismus. Der Unterschied zwischen Seeräubern und Freibeutern liegt in ihrer legalen Befugnis: Privateers hatten eine Kommission von ihrer Regierung, während Seeräuber ohne jegliche rechtliche Genehmigung handelten.

Englische Monarchen wie Elizabeth, James I. oder Charles I., sowie deren Staatsmänner, verfolgten ähnliche Ideen wie ihre Zeitgenossen in anderen europäischen Ländern. Königin Elizabeth gilt als die große Gründerin der englischen Seemacht, da sie den Kurs der Feindseligkeiten gegen Spanien, die katholische Weltmacht, einschlug und maßgeblich am Sieg über die spanische Armada beteiligt war.

Die Familie Killigrew aus Cornwall ist ein Beispiel für den räuberischen Kapitalismus des goldenen Zeitalters, insbesondere in seiner frühen Phase. Die Killigrews waren typisch für ihre Zeit und betätigten sich in Piraterie und illegalem Handel entlang der englischen Küste und in Irland. Ein bemerkenswertes Ereignis war der Überfall auf ein hanseatisches Schiff im Jahr 1582 durch die Killigrews, bei dem die Besatzung massakriert und die wertvolle Fracht erbeutet wurde. Während der ersten 14 Jahre von Königin Elizabeths Herrschaft war ein Großteil der englischen Marine aktiv in Piraterie und illegalen Transaktionen involviert.

Die Killigrews symbolisieren exemplarisch das goldene Zeitalter der Piraterie. Dieses lässt sich als Erfüllung einer Prophezeiung aus dem 13. Jahrhundert interpretieren, wonach die „Löwenjungen zu Fischen des Meeres“ werden würden.

Das englische Volk von Schafzüchtern hatte sich in ein Volk von Seeschäumern und Korsaren verwandelt, in wahre „Kinder der See“.